Chinesische Restaurants sind heute aus der amerikanischen Gastronomielandschaft nicht mehr wegzudenken. Sie bieten eine schier endlose Vielfalt an Aromen und Gerichten, die von Generation zu Generation weitergegeben und angepasst wurden. Doch wo begann diese kulinarische Reise in den Vereinigten Staaten? Während viele die großen Metropolen wie San Francisco oder New York vermuten würden, liegt die Antwort an einem unerwarteten Ort: Butte, Montana.
In dieser ehemaligen Bergbaustadt befindet sich das Pekin Noodle Parlor, ein Restaurant, das den Titel des ältesten durchgehend betriebenen chinesischen Restaurants Amerikas beanspruchen kann. Seine Geschichte ist so reichhaltig und vielschichtig wie die Gerichte, die dort serviert werden, und beleuchtet die oft übersehene Geschichte der chinesischen Bevölkerung in Montana.
Die Wurzeln in Butte, Montana
Die ersten chinesischen Einwanderer kamen bereits in den 1860er Jahren nach Montana, angezogen von den Goldfeldern und den Möglichkeiten beim Bau der Eisenbahnen. Bald folgten Geschäftsleute und ihre Familien, viele ließen sich in Butte nieder, das damals ein florierendes Zentrum des Bergbaus war. Sie bauten ein lebhaftes Chinatown auf, das sich über sechs Blocks erstreckte und eine Vielzahl von Geschäften umfasste: Wäschereien, Schneidereien, Gemischtwarenläden, Kräutermedizinläden, Nudelläden, Glücksspielsalons und Opiumhöhlen. Dieses Viertel diente als wichtigste Versorgungs- und Unterhaltungsquelle für die chinesischen Bergleute in den umliegenden Camps.
Der Zensus von 1870 zählte fast 2.000 chinesische Einwohner in Montana, was damals zehn Prozent der Bevölkerung des Territoriums ausmachte – im Vergleich dazu gab es im selben Jahr nur etwa 500 chinesische Einwanderer in New York City.
Die Gründung des Pekin Noodle Parlor
Der Gründer des Pekin Noodle Parlor war Tam Kwong Yee, geboren in Guangzhou, China. Er wanderte Ende des 19. Jahrhunderts über San Francisco in die Vereinigten Staaten ein und zog 1909 mit einem Geschäftspartner namens Hum Yow und dessen Frau Bessie nach Butte. Sie waren gut situierte Leute mit familiären Verbindungen im selben Dorf in China und sahen in Butte, das damals eine boomende Stadt mit 100.000 Einwohnern war, reiche wirtschaftliche Möglichkeiten, insbesondere durch die riesigen Kupfervorkommen, die dort abgebaut wurden.
Trotz des wirtschaftlichen Potenzials sahen sich Yee und die Yows in Butte mit starker anti-chinesischer Vorurteile konfrontiert. Chinesen durften nicht in den Kupferminen arbeiten, und es gab sogar Kampagnen, sie aus Butte zu vertreiben, einschließlich eines aggressiven, von Gewerkschaften organisierten Boykotts chinesisch-amerikanischer Geschäfte in den Jahren 1896 und 1897. Eine Gruppe chinesischer Geschäftsleute erwirkte jedoch eine gerichtliche Verfügung gegen den Boykott, was Butte trotz Hindernisse wie dem Chinese Exclusion Act von 1882, dem ersten rassistisch motivierten Einwanderungsgesetz der US-Geschichte, das die chinesische Einwanderung aussetzte und Chinesen von der Einbürgerung ausschloss (erst 1943 aufgehoben), für chinesische Unternehmer attraktiv machte.
Mit ihrem Kapital bauten Yee und Yow 1909 das zweistöckige Backsteingebäude, das auch heute noch das Pekin beherbergt. Direkt daneben eröffneten sie einen erfolgreichen Gemischtwarenladen und Tabakladen. Zwei Jahre später, im Jahr 1911, fügten sie im Obergeschoss den Nudelsalon hinzu. Dieser servierte der überwiegend weißen Bergbaugemeinschaft von Butte die neu erfundenen chinesisch-amerikanischen Gerichte wie Chop Suey, Chow Mein und Lo Mein, zusammen mit Bier und Spirituosen. Das Restaurant war 24 Stunden am Tag geöffnet.
Mehr als nur Essen: Die Geheimnisse des Kellers
Doch das wahre Geschehen, so erzählt der heutige Betreiber Jerry Tam, Urenkel des ursprünglichen Besitzers, spielte sich im Keller ab. Diese dunklen, staubigen Räume waren das „Epizentrum des Pekin“. Drei Räume dienten als illegaler Glücksspielsalon. Hier standen staubige Pokertische, Spielautomaten, ein altes Rouletterad, Keno-Scheine mit chinesischen Schriftzeichen und englischen Zahlen sowie ein metallener Käfig, der den Kassierer und das Geld schützte. „Millionen und Abermillionen von Dollar liefen hier durch, von etwa 1911 bis in die 1950er Jahre“, berichtet Tam.
Bei gelegentlichen Polizeirazzien schalteten die Betreiber das Licht aus und schleusten die Spieler in ein Netzwerk von Tunneln, das Speakeasies, Bordelle und Restaurants verband. Touristen können diese Tunnel heute noch erkunden.
Glücksspiel war nicht das einzige Laster, das hier angeboten wurde. In den 1980er Jahren entfernte das FBI drei versiegelte Fässer mit Opium aus dem Keller, deren geschätzter Marktwert bei 100.000 Dollar lag. Tam sagt, sie seien vor dem Vietnamkrieg aus China importiert und für Besuche von Familienmitgliedern oder anderen Gästen reserviert gewesen. „Es gab keine Strafverfolgung“, sagt Tam. „Das lokale FBI hat es einfach abtransportiert.“
Das Restaurant im Obergeschoss
Zurück im Obergeschoss, betritt man die Küche, in der noch immer der originale begehbare Kühlschrank mit Holzauskleidung und ein funktionierender Kühlschrank von 1914 stehen. Ein altmodisches Seilzugsystem befördert das Essen nach oben in den Essbereich im zweiten Stock.
In den 1980er Jahren ließ Danny Wong, Tams Vater, der das Geschäft in den 1950er Jahren übernommen und sechs Jahrzehnte lang geführt hatte, den Speisesaal in einem hellen Lachsfarbton streichen, nachdem er in Bon Appétit gelesen hatte, dass diese Farbe den Appetit der Gäste anregen würde. (Die Wände sind heute nach einer Renovierung eher orange als früher).
Die Sitzordnung im Essbereich ist ungewöhnlich und hat lange Gerüchte befeuert, das Pekin sei als Bordell betrieben worden: Siebzehn der Tische sind vollständig von Vorhängen umgebenen Nischen umschlossen, die durch orangefarbene Beadboard-Trennwände voneinander getrennt sind – Abteile, die in dieser Stadt der Intrigen und Gelegenheiten willkommene Privatsphäre boten. (Die Vorhänge wurden als Covid-Vorsichtsmaßnahme entfernt). Prostitution stand laut Tam jedoch nicht auf der Speisekarte: „Geldverleihe, Drogengeschäfte und sexuelle Handlungen fanden in diesen Nischen statt, aber es war kein Bordell, wie die Leute sagen.“ Es konnte ein rauer Ort sein. „Ein Typ zog eine Waffe auf seine Frau, schoss und verfehlte“, erzählt Tam. Eine Delle in der Wand markiert die Stelle, an der die Kugel einschlug.
Danny Wong und das „Pekin Jail“
Ein anhaltendes Problem, mit dem die Familie in den 1980er und 90er Jahren konfrontiert war, waren Gäste, die ohne zu bezahlen aus dem Restaurant rannten. Die Lösung war das „Pekin Jail“. Wenn die Kellner schnelle Schritte hörten, eilten sie, um die Eingangstür am Fuße der Treppe abzuschließen. Die flüchtenden Gäste fanden die Tür verschlossen und rannten die Treppe wieder hinauf, wo sie auf Wong trafen, der ein Bajonett hielt. „Er gab ihnen die Wahl: Abwaschen oder die Rechnung bezahlen“, sagt Tam und fügt hinzu, dass sein Vater die Klinge nie benutzen musste. „Er wurde nicht wütend auf sie und rief nie die Polizei.“
Danny Wong war ein großzügiger, charismatischer Mann mit einem gewinnenden Lächeln, sehr beliebt in Butte, und 2020 Halbfinalist für den James Beard Foundation’s Outstanding Hospitality Award. Er war auch ein langjähriger Freund von Evel Knievel, dem Draufgänger und Stuntfahrer und gebürtigen Butte, und stand Senator Max Baucus und anderen Politikern Montanas nahe. „Mein Vater war für seine Freundlichkeit bekannt“, sagt Jerry Tam. „Wenn man hungrig war und kein Geld hatte, gab er einem immer zu essen.“ Danny Wong starb 2020 im Alter von 86 Jahren, und bald darauf wurde die Gasse hinter dem Pekin offiziell in Danny Wong Way umbenannt.
Die Zukunft des Pekin
Abgesehen vom Mai Wah Museum für chinesisch-montanische Kultur um die Ecke ist das Pekin alles, was von Buttes einst geschäftigem Chinatown übrig geblieben ist. Die Kupferminen sind geschlossen, der „Richest Hill on Earth“ ist heute eine giftige Superfund-Stätte, Buttes Bevölkerung ist auf 34.000 geschrumpft, und unbebaute Grundstücke sowie vernagelte Gebäude umgeben das Pekin. Doch das Restaurant floriert weiterhin, an den meisten Wochenenden reichen die Warteschlangen bis auf die Straße.
„Ich möchte den Keller in ein Museum mit Führungen umwandeln, ansonsten möchte ich alles beim Alten belassen“, sagt Tam.
Neben dem Essbereich gibt es eine kleine Lounge mit Bar und Spielautomaten – Trinken und Glücksspiel sind bei den Gästen weiterhin beliebt, und die Atmosphäre kann an einem geschäftigen Samstagabend sehr lebhaft werden. Die Speisekarte wird immer noch von Chow Mein und Chop Suey dominiert, enthält aber auch Szechuan- und Kanton-Spezialitäten. „Wir kochen immer noch alles von Grund auf mit frischen Zutaten, so wie immer“, sagt Tam. Das charakteristische Gericht des Pekin, das seine bikulturelle Geschichte verkörpert, ist das Tomato Beef Chow Mein. „Das ist Rindfleisch, gebraten mit grünen Paprika und Tomaten in einer süßen Sauce über Chow Mein Nudeln“, beschreibt Tam. „Chinesisch-amerikanisches Soul Food.“
Dynastische Gerichte: Ein Blick auf die Ursprünge
Die chinesische Küche hat eine jahrtausendelange Geschichte, und viele Gerichte, die wir heute in Restaurants weltweit genießen, haben tiefe historische Wurzeln, oft verbunden mit spezifischen Dynastien. Das Pekin Noodle Parlor, obwohl es sich auf chinesisch-amerikanische Klassiker konzentriert, steht in dieser langen Tradition.
Betrachten wir einige berühmte Gerichte und ihre Ursprünge:
| Dynastie | Gericht | Ursprung & Besonderheit |
|---|---|---|
| Qing-Dynastie (17.-20. Jh.) | Dezhou Braised Chicken | Entstand im 17. Jahrhundert. Hühnchen wird mit einer speziellen Gewürzmischung geschmort. Kaiser Qianlong liebte es im 18. Jahrhundert. Später wurde es ein königlicher Tribut und war bei Eliten wie Mao Zedong beliebt. |
| Yuan-Dynastie (13.-14. Jh.) | Peking Duck | Soll im 13. Jahrhundert in Hangzhou entstanden sein. Straßenverkäufer verkauften gebratene Ente. Entwickelte sich in Nanjing und später in Peking (früher Peking). Im 19. Jahrhundert gab es spezielle Entenrestaurants in Peking. Wurde in den 1970ern von Zhou Enlai Präsident Nixon serviert. |
| Tang-Dynastie (7.-10. Jh.) | Hubing | Mit dem Weizenanbau im 7. Jahrhundert wurden Bing-Brote (flache Brote) populär. Hubing, ähnlich indischem Naan, wird im Lehmofen gebacken, mit Sesam bestreut und oft mit Hammel gefüllt. Heute steht Bing für viele runde, flache Brote. Einer der beliebtesten Bings in den USA ist der Lauchpfannkuchen. |
| Song-Dynastie (10.-13. Jh.) | Dongpo Pork | Geschmorter Schweinebauch in Sojasauce und süßem Gelbwein. Der Legende nach im späten 11. Jahrhundert von Su Dongpo, einem Dichter und Feinschmecker, während seines Exils in Hangzhou kreiert. Er lehrte Bauern Dämme zu bauen, sie ehrten ihn mit Schweinefleisch und Wein, woraus er das Gericht kochte. |
Diese Beispiele zeigen, wie tief verwurzelt die chinesische Küche ist und wie sich Gerichte über Jahrhunderte entwickelt haben, bevor sie ihren Weg in die Küchen der Welt fanden.
Häufig gestellte Fragen
Im Zusammenhang mit der Geschichte chinesischer Restaurants in Amerika tauchen oft Fragen auf.
Wo war das erste chinesische Restaurant in Amerika?
Das älteste durchgehend betriebene chinesische Restaurant in Amerika ist der Pekin Noodle Parlor in Butte, Montana. Es wurde 1911 im Obergeschoss eines Gebäudes eröffnet, das 1909 von Tam Kwong Yee und Hum Yow erbaut wurde.
Die Geschichte des Pekin Noodle Parlor ist ein bewegendes Zeugnis für die Widerstandsfähigkeit, den Unternehmergeist und die kulturelle Anpassung chinesischer Einwanderer in Amerika. Es ist mehr als nur ein Restaurant; es ist ein lebendiges Museum, das die Komplexität der frühen chinesisch-amerikanischen Erfahrung widerspiegelt – von harter Arbeit und Diskriminierung bis hin zu Gemeinschaft, Geschäftssinn und der Schaffung einer einzigartigen kulinarischen Identität. Ein Besuch im Pekin Noodle Parlor ist eine Reise in die Vergangenheit und eine Hommage an die Menschen, die die Grundlage für die blühende chinesische Gastronomie in den Vereinigten Staaten gelegt haben.
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