Die chinesische Küche hat die Welt erobert, und chinesische Restaurants sind aus dem globalen kulinarischen Angebot nicht mehr wegzudenken. Doch abseits der bekannten Lokale gibt es Orte, die in ihrer Art einzigartig sind – sei es durch ihre schiere Größe oder ihre tief verwurzelte Geschichte. Dieser Artikel nimmt Sie mit auf eine Reise zu zwei solch bemerkenswerten Einrichtungen, die die Vielfalt und Widerstandsfähigkeit der chinesischen Gastronomie auf eindrucksvolle Weise repräsentieren.
Das größte chinesische Restaurant der Welt
Wenn man über Superlative spricht, führt in der Welt der chinesischen Restaurants kein Weg am West Lake Restaurant (Xihulou) in Changsha, China, vorbei. Ursprünglich im Jahr 2000 in der Stadt Liuyang eröffnet, zog das Restaurant in einen neu errichteten Komplex in Changsha um, der im Oktober 2004 seine Türen öffnete. Dieses Etablissement ist kein einfaches Restaurant, sondern ein weitläufiger Komplex, der die Vorstellungskraft sprengt.
Der gesamte Komplex befindet sich etwa 20 Minuten vom internationalen Flughafen Changsha Huanghua entfernt und erstreckt sich über eine beeindruckende Fläche von rund 5,8 Hektar. Die zahlreichen Gebäude wurden im traditionellen chinesischen Baustil errichtet und bilden eine malerische Kulisse. Das Gelände ist in vier verschiedene Bereiche unterteilt, die jeweils unterschiedliche Erlebnisse bieten.
Bereich A ist das Herzstück mit 70 großen und kleinen Speiseräumen, die für unterschiedliche Gruppengrößen geeignet sind. Ein besonderes Highlight ist der Aufführungssaal, in dem täglich Shows stattfinden, die das kulinarische Erlebnis mit kulturellen Darbietungen verbinden. Bereich B bietet ein besonders luxuriöses Ambiente mit zehn privaten Räumen, die im Stil kaiserlicher Paläste gestaltet sind – perfekt für exklusive Anlässe. Bereich C verfügt über neun weitere private Luxusräume, die ebenfalls ein gehobenes Speiseerlebnis ermöglichen. Schließlich gibt es Bereich D, der als „Snack Food Street“ konzipiert ist und eine entspanntere Atmosphäre für den Genuss verschiedenster chinesischer Snacks bietet.
Kulinarisch konzentriert sich das West Lake Restaurant hauptsächlich auf traditionelle chinesische Gerichte, wobei die lokale Hunan-Küche sowie die bekannte kantonesische Küche im Vordergrund stehen. Die schiere Größe des Betriebs erfordert eine enorme Anzahl von Mitarbeitern. Rund tausend Menschen sind hier beschäftigt, darunter allein 300 Köche, die in fünf verschiedenen Küchen arbeiten, um die vielfältigen Gerichte zuzubereiten.
Der Verbrauch an Zutaten ist ebenfalls gigantisch. Jede Woche werden ungefähr 700 Hühner und über 1.100 Kilogramm (2.600 Pfund) Schweinefleisch verarbeitet. Diese Zahlen verdeutlichen den enormen Umfang dieses gastronomischen Riesen.
Die Bekanntheit des West Lake Restaurants reicht über China hinaus. Im Mai 2008 widmete die BBC dem Restaurant eine vierteilige Dokumentarserie mit dem Titel „The Biggest Chinese Restaurant in the World“ als Teil ihrer Storyville-Reihe. Diese Serie gewährte Einblicke in das Innenleben und die komplexen Abläufe dieses einzigartigen Betriebs.
Eine Zeitreise nach Kalifornien: Das Chicago Cafe
Vom größten chinesischen Restaurant der Welt reisen wir nun zu einem Ort, der in puncto Größe das genaue Gegenteil darstellt, aber in Bezug auf seine Geschichte und sein kulturelles Gewicht möglicherweise noch bedeutender ist: das Chicago Cafe in Woodland, Kalifornien, USA. Dieses unscheinbare Lokal, das äußerlich wie ein klassisches amerikanisches Diner wirkt, könnte das älteste durchgehend betriebene chinesische Restaurant Kaliforniens und vielleicht sogar der gesamten Vereinigten Staaten sein.
Ein Besuch im Chicago Cafe ist wie ein Schritt zurück in die Vergangenheit. Kunden sitzen an klassischen Theken mit schwarzen Drehstühlen und genießen großzügige Kombi-Teller mit Chow Mein, gebratenem Reis, frittierten Garnelen und Egg Foo Young. Heißer Tee und Glückskekse sind inklusive, bezahlt wird nur bar. Stammgäste wissen, dass man das schmale Restaurant mit der „Schrotflinten“-Aufteilung am besten durch die Küche im hinteren Bereich betritt, wo der lebhafte Besitzer Paul Fong (75) die Kunden begrüßt, bevor er sich wieder dem Kochen an der Seite seiner Frau Nancy (67) widmet.
Ihre einzige Angestellte, die Kellnerin Dianna Olstad (57), bringt Eiswasser in nostalgischen roten Plastikbechern an die Tische, streut liebevolle Anreden wie „honeys“ und „sweeties“ wie Salz und Pfeffer und tadelt gutmütig Kunden, die zu lange nicht da waren. Die Atmosphäre ist charmant, fast filmisch retro, eine Erinnerung an die Zeit, als Woodland noch eine kleine Farmstadt war.
Die Bedeutung des Cafés geht jedoch weit über Woodland hinaus. Für Familien wie die Hensleys, die seit Generationen hier essen, schien es einfach schon immer da zu sein. Professor Gabriel „Jack“ Chin von der UC Davis School of Law leitet ein interdisziplinäres Forschungsprojekt zu diesem Restaurant, das ein lebendiges Stück Geschichte inmitten der Überreste von Woodlands einstiger Chinatown ist. Mit einer Gruppe von Studenten dokumentiert Chin die Vergangenheit des Diners und wie solche Institutionen die chinesisch-amerikanische Erfahrung widerspiegeln.
Nach eingehenden Recherchen in lokalen Archiven kamen sie zu dem Schluss, dass das Chicago Cafe tatsächlich das älteste durchgehend betriebene chinesische Restaurant in Kalifornien und möglicherweise in den Vereinigten Staaten sein könnte. Das Café gehört seit drei Generationen der Familie Fong und wird laut der UC Davis-Forschung mindestens seit 1910 betrieben, oder sogar seit 1903, laut der Familie Fong und einigen schwer überprüfbaren Erwähnungen. Beide Jahreszahlen würden es als das am längsten bestehende in Kalifornien etablieren – länger sogar als das berühmte Sam Wo in San Francisco. Das Datum von 1910 rückt es auch in historische Nähe zum Pekin Noodle Parlor in Butte, Montana (datiert auf 1909 oder 1911), das weithin als ältestes chinesisches Restaurant der Nation anerkannt ist.
Dass ein amerikanisches Restaurant über ein Jahrhundert überlebt, ist bemerkenswert, bedenkt man die Unsicherheiten einer Branche, in der die meisten Unternehmen keine fünf Jahre bestehen. Aber die Langlebigkeit der Cafés in Woodland und Butte ist geradezu außergewöhnlich angesichts des feindseligen Umfelds, dem chinesische Einwanderer bis weit ins 20. Jahrhundert hinein ausgesetzt waren, so die UC Davis-Wissenschaftler in ihrem neuen Papier „Symbols of Survival: Finding the Oldest Chinese Restaurants in the United States“.
Das Papier beschreibt, wie ein „rassistisches föderales Einwanderungsregime“ chinesische Einwanderer daran hinderte, Bürger zu werden, oder sie ganz von der Einwanderung ausschloss. Wie Chin bereits in seinem viel beachteten Artikel „The War Against Chinese Restaurants“ (2018) untersuchte, waren Restaurants ein besonderes Ziel rechtlicher und gewerkschaftlicher Bemühungen, den Geschäftswettbewerb zu begrenzen.
Doch paradoxerweise boten chinesische Restaurants auch eine „seltene wirtschaftliche Lebenslinie“, erklärte Chin. „Chinesische Restaurants waren ein Geschäft, das es, zumindest laut einigen Gerichten in einigen Perioden, chinesischen Menschen ermöglichte, trotz der chinesischen Ausschlussgesetze einzuwandern. Denn Kaufleuten war die Einwanderung erlaubt. Und einige Gerichte befanden, dass Betreiber chinesischer Restaurants Kaufleute waren.“
Diese „Kaufmann“-Bezeichnung war mit strengen Einschränkungen verbunden: Chinesische Restaurantbesitzer durften keine manuelle Arbeit verrichten. Sie konnten Schecks an Lieferanten ausstellen, aber keine Kunden bedienen oder kochen. Wie Chin in dem neuen Papier feststellte: „Ein einwandernder Wolfgang Puck oder Gordon Ramsay von vor einem Jahrhundert hätte seinen Status durch Einbürgerung sichern können“, aber wenn der ebenso berühmte, in China geborene Koch und UC Davis-Absolvent Martin Yan 1915 in die Vereinigten Staaten gekommen wäre, wäre er „der Abschiebung unterworfen gewesen, wenn er einen Wok in die Hand genommen hätte“.
Das laufende Asian Exclusion Research Project zielt darauf ab, spezifische akademische Arbeiten wie das neue Papier zu veröffentlichen und gleichzeitig eine Datenbank mit „einigen grundlegenden Materialien über den Ausschluss von Asiaten“ für wissenschaftliche, journalistische und legislative Zwecke zu erstellen, sagte Chin. Als produktiver, oft zitierter Wissenschaftler im Bereich Einwanderungsrecht, Strafprozessrecht sowie Rasse und Recht hat Chin während seiner drei Jahrzehnte an der juristischen Fakultät Beispiele für den Ausschluss von Asiaten untersucht.
Die Familie Fong stammt wie Yan aus der Provinz Guangdong in China. Paul und Nancy kamen in den 1970er Jahren im Rahmen der schrittweisen Einreise der Familie in die USA an. „Als mein Urgroßvater erwachsen war, kam er herüber und führte das Restaurant“, sagte Andy Fong (44), der Sohn von Paul und Nancy und inoffizieller Historiker der Familie. „Der Rest seiner Familie war noch in China. Als mein Großvater ein bestimmtes Alter im Erwachsenenalter erreichte, kam er herüber und begann im Restaurant zu arbeiten. Dann kamen schließlich meine Eltern herüber.“
Die Fongs „nutzten dies wirklich als Plattform für Einwanderung und die Integration in die größere Gemeinschaft“, sagte Chin. Aber Aspekte der Geschichte des Cafés gingen unweigerlich verloren. Wie die Ursprünge seines Namens aus dem Mittleren Westen. „Mein Großvater hat es eröffnet, und jeder fragt mich: ‚Warum nennen sie es ‚Chicago‘?‘“, sagte Paul Fong. „Ich habe keine Ahnung. Das war vor 120 Jahren. Vielleicht kam er [über] Chicago.“ (Die UC Davis-Forschung zeigt, dass der Name „Chicago“ in verschiedenen Teilen des Landes in Verbindung mit chinesischen Restaurants verwendet wurde.)
Sicherer ist, dass die Tradition der aufeinanderfolgenden Generationen von Fongs, die das Eigentum übernehmen, mit Paul und Nancy aufhören wird. Andy Fong lebt in der Bay Area und arbeitet im Technologiebereich als Qualitätsingenieur. Seine Schwester Amy (46) lebt in Woodland, hat aber ihre eigene Karriere als Physiotherapeutin. „Sie sagen beide: ‚Du arbeitest im Restaurant, du wirst 13-, 14-Stunden-Tage haben‘“, sagte Paul Fong über Andy und Amy. „Sie haben beide gute Jobs und eine Familie gegründet, und ich bin froh darüber.“
Andy, der wie seine Schwester jeden Tag nach der Schule ins Restaurant statt nach Hause ging, Böden fegte und Geschirr spülte, erinnert sich an ein bestimmtes Gespräch mit seinem Vater, als er jung war. „Er setzte meine Schwester und mich hin und sagte: ‚Hey, ihr werdet aufs College gehen. Ihr werdet nicht das tun, was ich tue.‘“
Chin bemerkte: „Es gibt hier eine Ironie, dass in gewisser Weise der Grund, warum es ein chinesisches Restaurant gibt, nur darin besteht, dass Ihre Kinder nicht in einem chinesischen Restaurant arbeiten müssen. Und es ist wunderbar, dass die Kinder ihren eigenen Weg gegangen sind. Aber historische chinesische Restaurants sind immer noch wichtig, und es sollte eines in der Innenstadt von Woodland geben.“
Mit dem neuen Papier möchte Chin, ein langjähriger Chicago Cafe-Kunde, der die „Chicago Combination“ besonders mag, die Bedeutung des Cafés bekannt machen, damit es eines Tages im gleichen Atemzug wie Pekin Noodle Parlor oder Sam Wo genannt wird. Er hofft auch, dass das Forschungspapier die Aufmerksamkeit potenzieller neuer Besitzer des Chicago Cafés auf sich zieht, da Paul und Nancy Fong jederzeit in Rente gehen könnten. „Ich denke, das ist etwas, das ein Unternehmer, der sich für chinesische Küche und asiatisch-amerikanische Geschichte interessiert, wirklich zu seinem eigenen machen könnte“, sagte Chin. Er stellt sich vor, dass ein etablierter Gastronom das Diner – das bereits so eigenständig, unverwechselbar cool ist – zu einem Ziel für „Foodies“ aus Nordkalifornien und darüber hinaus macht.
Was auch immer mit den Räumlichkeiten des Restaurants geschieht, die Abwesenheit der Fongs würde in Woodland schmerzlich spürbar sein. „Jedes Mal, wenn sie schließen und Urlaub machen, sind sie überrannt, wenn sie wieder öffnen“, sagte Amy Fong. „Leute schreiben mir auf Facebook Messenger und fragen: ‚Hey, uns ist aufgefallen, dass dein Vater und deine Mutter geschlossen haben. Geht es ihnen gut?‘ Ich glaube, die große Nische, die wir bei unseren Kunden haben, ist, dass die Wurzeln so tief reichen.“
Gegensätze und Gemeinsamkeiten
Das West Lake Restaurant und das Chicago Cafe könnten kaum unterschiedlicher sein. Hier der gigantische, moderne Komplex in China, der Tausende von Gästen gleichzeitig bedienen kann und eine breite Palette an kulinarischen und Unterhaltungsangeboten bietet. Dort das bescheidene Diner in Kalifornien, das über ein Jahrhundert amerikanisch-chinesische Geschichte verkörpert, geführt von einer Familie, die gegen widrige Umstände bestehen musste.
Doch trotz ihrer Unterschiede teilen sie eine grundlegende Gemeinsamkeit: Sie sind mehr als nur Orte zum Essen. Das West Lake Restaurant ist ein Symbol für den modernen Aufstieg und den Wunsch, Gastronomie auf einer epischen Skala zu präsentieren. Das Chicago Cafe ist ein Denkmal des Überlebens, ein Zeugnis der Widerstandsfähigkeit chinesischer Einwanderer und ihrer Fähigkeit, inmitten von Ausgrenzung und Schwierigkeiten eine Lebensgrundlage und ein Stück Gemeinschaft zu schaffen.
Beide Orte erzählen auf ihre Weise eine wichtige Geschichte über die chinesische Küche und ihre Rolle in der Welt – einmal als Ausdruck von Größe und Modernität, einmal als lebendiges Erbe einer bewegten Vergangenheit.
Häufig gestellte Fragen (FAQ)
Ist das West Lake Restaurant wirklich das größte chinesische Restaurant der Welt?
Basierend auf den beschriebenen Dimensionen von 5,8 Hektar Fläche, der Kapazität mit 70 Räumen und den über tausend Mitarbeitern gilt es weithin als das größte chinesische Restaurant der Welt, zumindest in Bezug auf den Gesamtkomplex und den Betriebsumfang.
Warum wird das Chicago Cafe als potenziell ältestes chinesisches Restaurant in den USA angesehen?
Die Forschung der UC Davis School of Law deutet darauf hin, dass das Chicago Cafe seit mindestens 1910 (oder möglicherweise 1903) durchgehend in Betrieb ist. Dies macht es wahrscheinlich zum ältesten in Kalifornien und stellt es in direkte Konkurrenz zum Pekin Noodle Parlor in Montana (1909/1911) um den Titel des ältesten in den USA.
Welche Art von Essen wird im Chicago Cafe serviert?
Das Chicago Cafe serviert einen „alten Typ“ amerikanisch-chinesischer Küche, der seit den 1950er Jahren kaum verändert wurde, wie z.B. Egg Foo Young und Chow Mein. Es bietet aber auch klassische amerikanische Diner-Gerichte und Frühstück an.
Was ist die historische Bedeutung des Chicago Cafés?
Das Café ist ein wichtiges Symbol des Überlebens für chinesische Einwanderer in den USA, die mit Ausgrenzungsgesetzen konfrontiert waren. Es diente als wirtschaftliche Lebenslinie, da Restaurantbetreiber unter die Kategorie der „Kaufleute“ fallen konnten, denen die Einwanderung eher gestattet war, wenn auch unter Einschränkungen. Es repräsentiert die Geschichte einer Familie und ist ein wichtiger Teil der lokalen Gemeinschaftsgeschichte in Woodland.
Diese beiden Restaurants, so unterschiedlich sie auch sein mögen, bieten faszinierende Einblicke in die Welt der chinesischen Gastronomie – von der atemberaubenden Größe eines modernen Betriebs bis zur tiefen historischen Verwurzelung und dem beeindruckenden Überleben eines Familienunternehmens über ein Jahrhundert hinweg.
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