Die Suche nach dem 'besten' mexikanischen Essen in den Vereinigten Staaten ist eine kulinarische Pilgerreise, die oft zu hitzigen Debatten führt. Während viele Städte stolz auf ihre mexikanischen Restaurants sind, erhebt eine Stadt in Arizona einen kühnen und ungewöhnlichen Anspruch: Tucson nennt sich selbst 'Amerikas beste mexikanische Küche'. Ist das nur ein Marketing-Slogan oder verbirgt sich dahinter eine tiefere kulinarische Wahrheit? Um das herauszufinden, begeben wir uns auf eine Reise in die Sonoran-Wüste, um die einzigartige Essensszene von Tucson zu erkunden.
Meine Reise begann auf einem fast leeren Parkplatz nahe der San Xavier del Bac Mission, wo ich auf einen provisorischen Taco-Stand traf. Mehr als ein paar riesige Suppentöpfe, eine Kühlbox und ein handgemaltes Schild unter einem Ramada war es nicht. Doch was mir dort für fünf Dollar gereicht wurde, war weit mehr als nur Essen: Ein zehn Zoll großes, frisches Fry Bread, belegt mit Refried Beans, Salat, Tomaten und einem Rindereintopf, dessen Schärfe meine Nasenlöcher kitzelte. Der erste Bissen offenbarte die Aromen der Sonoran-Wüste, von feurigen Chiltepines bis zu nussigem rotem Weizen. Die Kühle von Salat und Tomate wich den wärmeren, cremigen Refried Beans, genau als ein heißer Wind über mein Gesicht strich. Wenn ein Taco jemals ein Gefühl von Ort vermitteln konnte, dann dieser.
Die Sonoran-Küche: Mehr als nur Essen
Dass regionales Essen globalisiert und oft zur Massenware wird, ist bekannt. Sushi in St. Louis kann genauso gut sein wie in LA, ein Cuban Sandwich findet man in Seattle und Buffalo Wings in Honolulu. Aber ein Gericht anzubieten, das nicht einfach repliziert werden kann – das ist es, was Tucson mit seinem Slogan impliziert. Es geht nicht darum, wer die traditionellste Version eines Klassikers anbietet, sondern darum, wie eine ganze Stadt eine regionale Küche auf eine Weise lebt und weiterentwickelt, die sie einzigartig macht.
Tucson nimmt mexikanisches Essen sehr ernst. Nicht im Sinne eines Wettbewerbs um das 'beste Abuela-Rezept', sondern mit einem technischen, künstlerischen Ansatz, ähnlich wie Modena, Italien, mit der italienischen Küche oder die Provence, Frankreich, mit der französischen Küche umgehen. In Tucson ist mexikanisches Essen gleichermaßen Kunst und Handwerk, mit einer Offenheit für verschiedene Interpretationen, die Innovation fördert.
UNESCO Creative City of Gastronomy: Ein Zeichen der Anerkennung
Ein entscheidender Grund für Tucsons Anspruch und seine Einzigartigkeit ist die Tatsache, dass es die erste amerikanische Stadt ist, die von der UNESCO als 'Creative City of Gastronomy' ausgezeichnet wurde. Diese Auszeichnung würdigt Tucsons innovativen Umgang mit lokalen Zutaten, traditionelles Wissen und nachhaltige Praktiken.
Don Guerra, Gründer von Barrio Bread und Gewinner des James Beard Award 2022 als Outstanding Baker, erklärt: „Wir erhielten die Auszeichnung wegen unserer Landwirtschaft, aber auch, weil wir täglich das Erbe der regionalen Lebensmittel und unsere Anbaumethoden feiern.“ Guerra nutzt Zuschüsse, um Wüstengräser in und um Tucson anzubauen, und schmiedet Partnerschaften mit lokalen Bauern. Die Ergebnisse reichen von Mesquite-Mehl bis zu einer hybriden 'Helden'-Getreidesorte. Gueras Getreide findet sich auf den Zutatenlisten von Brauereien bis zu Patisserien in ganz Tucson. „Die Auszeichnung hat viel mehr Innovation ermöglicht“, sagt Guerra. „Viel mehr Leute ergreifen diese Chancen und versuchen, etwas ein bisschen anders zu machen.“
Botschafter der Aromen: Chefköche mit kreativen Wendungen
Zu den kulinarischen Vorreitern Tucsons gehören Chefköche, die traditionelle Aromen neu interpretieren und mit lokalen Zutaten verbinden. Matt Cable, Chef und Inhaber des intimen Zio Peppe in East Tucson, ist ein solches Beispiel. Obwohl Zio Peppe mit seiner gemütlichen Atmosphäre und Sinatra-Musik eher italienisch anmutet, ist die Speisekarte voller Gerichte wie Birria Pizza (hergestellt aus seinem lokal bezogenen Weizenteig), Tamale Polenta, Elote Corn Arancini und Green Chili Bolognese.
„Wir wollten, dass dieses Restaurant auf Tucson fokussiert ist. Ich wollte nicht einfach ein klischeehaftes mexikanisches Lokal eröffnen“, sagt Cable, ein Italo-Amerikaner der zweiten Generation und gebürtiger Tucsonianer. Aber er wollte auch kein klischeehaftes italienisches Restaurant. „Ich wollte das Essen meiner Kindheit und Dinge, die ich mein ganzes Leben lang gekocht habe, mit den Zutaten und Aromen um mich herum verbinden.“ Cable ist einer von Tucsons 'Ambassador Chefs' geworden, die Tucsons Zutaten und Essenserbe mit anderen UNESCO-Städten weltweit teilen. Seine Besuche, zum Beispiel in Parma, Italien, zeigen, dass Tucsons Kreativität selbst in etablierten kulinarischen Zentren beeindruckt.
Eine weitere einzigartige Interpretation mexikanischer Küche findet sich bei Tumerico, einem überwiegend pflanzlichen Restaurant von James Beard-Halbfinalistin Wendy Garcia. Tumerico wirkt wie die liebevolle Kreuzung eines Naturkostladens und einer lebhaften Eck-Taqueria. Klassische mexikanische religiöse Kunst hängt an den Wänden, und alkoholfreier Wein füllt den Getränkekühler. Die Gerichte verzichten auf tierische Fette, was eine erfinderische Aromatisierung erfordert. Garcia ist eine Meisterin darin: Ihre Jackfruit Carnitas schmecken reiner und würziger als das traditionelle Pulled Pork, ihr veganer Mole strotzt vor Schokoladen- und Chiliaromen, die stärker sind als bei der Manteca-basierten Version. „Ich war vor langer Zeit Veganerin und wollte gutes Essen, denn alles war nur Tofu hier und Tofu da“, sagt sie. „Ich möchte, dass sich meine Kunden wie zu Hause fühlen, wie Familie.“
Auf der anderen Seite der Stadt bietet Tito and Pep eine modern-amerikanische Interpretation, die als 'Tucson Cuisine' beschrieben wird. Chef John Martinez war 2022 ebenfalls James Beard-Halbfinalist und schaffte es im selben Jahr auf die Liste der 50 besten Restaurants der New York Times. Das Ambiente erinnert an ein Mid-Century Modern Wohnzimmer, geschmückt mit Wüstenflora. Die kleine, saisonale Speisekarte ist eine würzigere Version der 'New American'-Gerichte, die man in vielen von Köchen geführten Restaurants in den USA findet, wie gegrillter Oktopus mit Salsa Matcha, Sommergemüse Posole Verde oder Garnelen aus dem Golf von Kalifornien mit Masa-Knödeln. Es ist innovativ, aber nicht immer bei mexikanischen Essenspuristen beliebt. Während meiner Zeit in Tucson hörte ich gemischte Meinungen von Einheimischen, obwohl jeder, den ich in der Food-Szene traf, es als einen der besten Orte der Stadt hervorhob.
Die Legende der Sonoran-Tortilla
Tucson hat aber auch seine traditionellen Taquerias. In South Tucson wird man von dem Aroma geräucherter Brisket-Tacos in El Taco Rustico gelockt. Der Geschmack wird dem Geruch gerecht, besonders in Kombination mit den hausgemachten Salsas von der Salsa-Bar. Weniger als zwei Meilen entfernt findet man ein Musik-Themen-Taco-Zelt mit spanischer Rockmusik bei Tacos Apson. Benannt nach der Band El Apson, ist der schattige Außenbereich mit Konzertplakaten und Album-Covern tapeziert. Der Rinder-Short-Rib-Taco ist der Star, obwohl Einheimische empfehlen, die Lengua (Zunge) zu probieren. Ihre Tacos werden alle auf Mehltortillas serviert, die Ihre Sichtweise auf Tacos verändern werden.
Das liegt daran, dass die Tortillas in den Bäckereien und Taqueria-Küchen Tucsons – anders als die dicken, Fajita-artigen Mehltortillas, die man in Supermärkten und Sportbars findet – dünn, flockig und leicht knusprig sind. Gemahlen aus denselben Wüstengräsern, die alle brotbasierten Produkte in Tucson außergewöhnlich machen, halten sie einen Taco, ohne den Magen zu füllen.
„Hier wurden Mehltortillas geboren“, erklärt mir Cable. „Vor etwa 300 Jahren kam Pater Kino, der Italiener war, in diese Gegend und brachte Winterweizen mit. Als der Mais ausfiel und sie ihn nicht anbauen konnten, hatten sie etwas, das sich an die Wüste anpasste.“ Die Winterweizen-Tortillas wurden wie ihre Mais-Pendants hergestellt, und die dünne, Tucson-typische Mehltortilla war geboren. Besuchen Sie eine Bäckerei in South Tucson und probieren Sie eine frisch vom Blech – es könnte Ihre Tortilla-Erfahrung für immer verderben.
Hervorragende Tortillas allein machen noch keine mexikanische Essensmetropole, aber sie verschaffen der Stadt einen klaren Vorteil in jeder Diskussion über Amerikas beste mexikanische Küche. 'Best' ist immer ein relativer Begriff, aber nach ein paar Tagen des Essens in dieser Wüstenstadt werden Sie eine Einzigartigkeit in der Sonoran-Küche finden. „Ich esse mexikanisches Essen in Südkalifornien. Ich esse mexikanisches Essen in El Paso, ich esse mexikanisches Essen in New Mexico. Aber es ist nie dasselbe“, sagt Cable. „Es ist immer gut, aber es ist nie…“ Er hält inne, sucht nach dem richtigen Wort. „Es ist einfach anders, Mann.“
Häufig gestellte Fragen (FAQs)
Was ist das Besondere an der Sonoran-Küche Tucsons?
Die Sonoran-Küche Tucsons zeichnet sich durch die Verwendung lokaler Wüstenzutaten, insbesondere regional angebauter Getreidesorten, und eine einzigartige Mischung aus traditionellen Techniken und kreativen, innovativen Interpretationen aus. Die dünnen Mehltortillas sind ein ikonisches Beispiel.
Warum ist Tucson eine UNESCO Creative City of Gastronomy?
Tucson erhielt diese Auszeichnung als erste US-Stadt für die Bewahrung und Förderung ihres kulinarischen Erbes, die Nutzung lokaler, nachhaltiger Zutaten (insbesondere Wüstengräser) und die Förderung von Innovation und traditionellem Wissen im Bereich der Gastronomie.
Was macht die Mehltortillas in Tucson so besonders?
Tucsons Mehltortillas werden oft aus lokal angebautem Winterweizen hergestellt, einer Tradition, die auf die Ankunft von Pater Kino vor über 300 Jahren zurückgeht. Sie sind dünn, flockig und haben eine leichte Knusprigkeit, die sie von dickeren, kommerziellen Varianten unterscheidet und ihnen ein einzigartiges Aroma und Textur verleiht.
Gibt es in Tucson nur innovative oder auch traditionelle mexikanische Restaurants?
Ja, Tucson bietet eine breite Palette. Neben innovativen Lokalen, die traditionelle Gerichte neu interpretieren, gibt es auch zahlreiche traditionelle Taquerias, besonders in South Tucson, die authentische Gerichte und die berühmten Sonoran-Tortillas anbieten.
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